Есть мало способов потратить кредитные баллы лучше, чем на перелёт первым классом, и автор ELLE знает это не понаслышке: на выяснение того, как это сделать, ушло неприлично много времени. Приходилось летать в салонах, которые стоили бы больше некоторых базовых моделей Birkin, если бы всё оплачивалось наличными, — и видеть, как строка «Amount Due at Checkout» исчезает, уступая место балансу баллов.

Но всё не так просто, как это может показаться в интернете. Нужно разбираться в программах-партнёрах для перевода баллов, уметь читать таблицы премиальных билетов, следить за наличием мест и иногда мириться с хаосом, когда место, под которое три месяца строились планы, исчезает в момент бронирования. Но как только правила становятся понятны, перелёт первым классом за баллы превращается не в лотерею, а в игру.

Важно помнить: баллы — это валюта, а любая валюта особенно ценна, если научиться правильно играть по её правилам. Вот основные правила, которые помогает соблюдать автор ELLE.

Правило № 1. Нужно понимать, что такое award seat

Представьте, что нужно забронировать красивое место в бизнес-классе из JFK в Париж. Авиакомпания продаёт его за $8,000, в запасе есть 150,000 баллов, и кажется, что всё складывается удачно. Но при поиске того же рейса за мили его может не оказаться.

Суть в том, что авиакомпании сами решают, сколько мест выделять для премиальных бронирований, и у всех разные правила: одни щедры, другие откровенно скупы. У авиакомпании может быть дюжина мест в премиальном салоне, но для оплаты милями она откроет только одно или два, поэтому не стоит заранее рассчитывать, что место в первом классе всегда удастся получить.

С билетом за наличные можно решить лететь в Париж 14 июня и потом просто искать лучший тариф. С премиальным билетом, наоборот, нередко приходится подстраивать поездку под наличие мест. Если есть готовность к гибкости, игра становится интереснее.

Автор ELLE научилась искать не только по направлению, но и по аэропорту, дате и даже альянсу авиакомпаний. Если нужный рейс в Париж недоступен из JFK, стоит проверить Newark. Если пятница не подходит, можно попробовать четверг. А если Нью-Йорк совсем не помогает, имеет смысл посмотреть Boston или Washington, D.C. — иногда разница между перелётом за $7,000 и списанием 70,000 баллов заключается лишь в готовности менять параметры поиска.

Правило № 2. Переводимые баллы дают больше возможностей

Если цель — место в первом классе, лучше расширять число вариантов и вступать в кредитную программу, которая даёт выбор, а не ставить всё на одну авиакомпанию. Крупные программы с возможностью перевода баллов — Chase Ultimate Rewards, American Express Membership Rewards, Capital One Miles и Citi ThankYou Points — позволяют переносить баллы в разные программы лояльности авиакомпаний.

Стоит следить за приветственными бонусами: они могут быть очень полезны. В зависимости от карты и предложения новый держатель может получить десятки тысяч баллов — иногда сразу после оформления, иногда после того, как в течение определённого срока будет потрачена нужная сумма. А при выборе подходящей программы полезно учитывать, где планируется тратить больше всего, и какие категории именно эта программа вознаграждает лучше всего — например, рестораны и развлечения или заправки на АЗС.

Есть ещё одно важное правило: не стоит переводить с трудом заработанные баллы, пока не найден нужный рейс и не подтверждено наличие award seat — не каждый перелёт вообще выделяет такие места. Как только баллы покидают исходную программу с возможностью перевода, вернуть их обратно обычно уже нельзя.

Правило № 3. Сначала стоит рассмотреть бизнес-класс

На многих дальнемагистральных маршрутах бизнес-класс очень, очень хорош. И хотя он может не звучать так эффектно, как сообщение друзьям о скором полёте «первым классом», в нём есть всё, что большинству действительно нужно от первого класса: раскладывающиеся в горизонт кресла, доступ в лаунж, хорошая еда и возможность летать по миру без ощущения, что человека просто убрали во влажном виде.

Первый класс — совсем другой уровень, особенно у Emirates, Qatar Airways или Singapore Airlines, где слово «first» обычно означает отдельную приватную suite, выдающийся ужин с шампанским и икрой, а иногда и душ на борту. Но такие места куда труднее найти за баллы, а авиакомпании нередко выпускают только одно место первого класса за раз. Из-за этого путешествие в медовый месяц или поездка с другом могут стать почти невозможными, если оба рассчитывают на премиальные места в верхних классах.

Правило № 4. Нужно знать цену баллов

Не каждое премиальное бронирование первым классом — удачная сделка только потому, что за него не платят наличными. Если авиакомпания просит 200,000 баллов за место, которое стоит $10,000, это отличный способ использовать баллы. Если другая хочет те же 200,000 баллов за место, которое иначе обошлось бы в $2,000, лучше продолжить поиск.

Не обязательно превращаться в человека с таблицами, который одержимо следит за каждым изменением цен, чтобы найти выгодный вариант. Но полезно уметь сравнивать цену билета наличными с количеством требуемых баллов. Обычно это называют ценностью, или cents per point, которую удаётся получить при списании.

И самое важное: бесплатных премиальных перелётов не бывает. Даже если билет забронирован за баллы, почти всегда всё равно придётся платить налоги и сборы, а у некоторых авиакомпаний они могут составлять от нескольких сотен долларов до более чем $1,000 в одну сторону.

Правило № 5. Когда место появляется, нужно действовать быстро

Не обязательно всю жизнь обновлять сайты авиакомпаний в поисках лучших предложений. Существуют сервисы для поиска премиальных билетов, которые помогают отслеживать доступность сразу по нескольким программам. У многих есть бесплатные версии, например Points Path, а такие сервисы, как Seats.aero и Expert Flyer, берут плату за более продвинутый поиск. Особенно они полезны, когда есть общее представление о том, куда и в какой период хочется поехать, но нет эмоциональной привязки к одному конкретному рейсу.

Самое важное начинается, когда приходят оповещения. Если найден хороший премиальный вариант, нельзя рассчитывать, что он задержится надолго: места в премиальных салонах исчезают быстро. Поэтому нужно заранее держать баллы наготове, знать, в какую программу их предстоит перевести, и быть готовым оплатить налоги и сборы наличными, чтобы забронировать перелёт достаточно быстро.

Если вся эта подготовка и ожидание звучат почти комично напряжённо, так оно и есть. Но всплеск серотонина от бронирования бизнес- или первого класса только за баллы стоит того, чтобы подождать.